周进是《儒林外史》里第一个正式登场的名士。从他以及后面的范进、倪霜峰、王玉辉身上可以看出，做举业求功名是他们毕生唯一的追求，除此之外，绝不会再想其他生存之道，哪怕穷困到卖儿卖女或者饿死。正是因为心里横了做官的念头，才会把功名看的重中之重。八股开科取士，一个读书人若时运不佳，只好做一辈子童生或秀才；若时运好，果然中的举人进士，人人尊重，个个敬仰，荣华富贵唾手可得。与其说他们热衷读书科举事业的追求，毋宁说“三年清知府，十万雪花银”的诱惑迫使他们不得不而。
这周进六十多岁还是一个童生，胸中虽有才学，怎奈时运不济，文章不入主考官的眼，考了一辈子还考不上个秀才，真个是屡考屡败，屡败屡考。被新进学的枚玖嘲笑，遭王举人轻视，只得忍气吞声。经人推荐，做馆授课。因为不懂人情世故，呆头呆脑，混了一年就被众人辞了。在家日食艰难，读书求功名眼看得再也没希望了，跟了姐夫上省城做生意。一日，闲暇无事，想去贡院看看。用了钱进得贡院，才走到第一个号房门口，一头撞死在号板上。至此，对他的遭遇让人又好笑又可怜。原来在那个年代，读书人眼里只有一个信念：万般皆下品，惟有读书高。周进自然看不上做生意这一行。怎奈自己考了一辈子却连进贡院考试的机会都没有，现在身临其境，怎能不伤心欲绝。
好在周进被人救起，虽不死了，犹自索鼻涕，弹眼泪，伤心不止。伙同做生意的人听他姐夫讲述他的遭遇，众人成人之美，合资让周进纳监进场考试。明清之际，监生可以花钱捐买，进贡院考试。周进听见天下有这等好事，不哭了，说道：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马也要报效”。爬到地下就磕了几个头。终于时来运转，考中举人，上京会试，又中了进士，殿在三甲，辗转几年，升做国子监司业。终于不再被人冷眼相待，当初看不上他的人都来巴结，不相与的也来认相与，不是亲的也来认亲。他曾经坐馆教书的地方还竖了他的长生牌。上层社会和下层社会的冷暖在周进身上全都体验过了吧。
科举对读书人灵魂腐蚀在周进身上得到完美体现。周进相比范进具有戏剧性。范进看到自己中举的报帖，才欢喜疯了，周进只是进来贡院游玩，还不曾考试，就一头撞在门板上，直僵僵不省人事。多年遭受的凌辱和委屈就在此刻一下子涌上心头，这一撞，是对自己多年命运坎坷的发泄和绝望。若非好心人帮忙，周进一生就要含恨而终。科举腐蚀读书人思想深矣。