象牙牌上的象形文字雏形，约公元前3200年
上下埃及是从地理层面划分的概念，分界点大约在今天的开罗。公元前3100年，处于南方的上埃及吞并了北方的下埃及，完成了第一次统一。
记录了埃及第一次统一的纳尔迈调色盘，我们能在上面看到国王的名字、哈索尔神、荷鲁斯神，国王高举权杖做出击打敌人的姿势。这样具有象征力量和战胜敌人的姿势，在埃及乃至整个中东地区的征服史上将反复出现。
亲自走到胡夫金字塔前面，你都不禁会赞叹它的宏伟与完美。真的太大太大了。每块石头平均有2.5吨种，一共约230万块石头。如果你站在金字塔脚下往上拍，甚至都拍不到顶部。
在金字塔附近，还发掘出了工人村的遗址，有三条主街，医院、学校、娱乐设施等配备齐全，这说明在当时专业化分工与大规模合作的存在。
在整个古王国时期，法老将相当一部分精力，放在了为自己建造伟大的纪念建筑上。与古代中国一样，在极盛之后不久，地方亲王逐渐积累了更大的权势，加上尼罗河连年泛滥导致的饥荒，王国陷入了分裂和混乱。
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随着政局的稳定和疆域的扩大，国王能享用珍贵的奢侈品，建造神庙和雕像来展示权力和荣耀。珠宝、雕刻和饰品制作工艺得到了极大发展。文学开始繁荣：象形文字不再局限于税收和歌颂，也有了寓言、诗歌和思想的记录。
中王国时期发生的一个微妙变化是，来生的观念开始普及。不仅是法老能拥有来生，地方首领，甚至普通人也能拥有来生。古埃及的宗教体系在这一时期得到了发展，不同的神灵掌管世间各种事物，所有的神都是他们所需要和信仰的。
神灵之间的关系 ©《埃及艺术和历史》
国王们依旧会建造金字塔作为陵墓，不过比古王国时期的要小许多。人们不再在墓葬中放入大量现实生活的物品，而是节约成本，用一些模型来取代。这些模型在如今看来，都是非常精致的艺术品，甚至能让我们联想到自从东汉之后中原实行简葬，同样挖掘出大量栩栩如生的陶俑明器。
埃及人吸取了教训，公元前1540年，第十八王朝的底比斯国王将希克索人驱逐出了埃及，并重新统一王国。最为鼎盛的新王国时期开始了。
图坦卡蒙陵墓剖面 ©《埃及艺术和历史》
帝王谷外观
拉美西斯六世墓 (KV9)
卡尔纳克神庙的主体阿蒙神庙的剖面图 ©《埃及艺术和历史》
阿布辛贝神庙的四座神像
简言之，晚王国时期，是埃及逐渐失去独立地位的时期，古埃及文化的影响力也日渐式微。
公元前332年，亚历山大征服埃及，从此埃及纳入亚历山大帝国的版图。后来，亚历山大的一位部将，托勒密开启了埃及的第三十一王朝，托勒密王朝，埃及重新焕发活力。
托勒密王朝是一个希腊-埃及文明融合的王朝，统治者对古埃及的文化保持尊重。亚历山大在征服埃及后曾到阿蒙神殿乞求神示，还被刻画成法老形象在神庙上出现。托勒密王室亦相当尊重和宽容埃及的宗教，为他们建造新的雄伟神殿。
位于地中海南岸的亚历山大港，成为了希腊化时期当时西方世界最大的都市、知识文化的中心。科学在此蓬勃发展，活跃于亚历山大图书馆的学者建构出了科学系统化的基础，其中包括欧几里得、阿基米德等人。希腊语成为埃及的主要统治语言，埃及语只在宗教场合和平民日常中使用。
托勒密王朝的统治延续了约300年。公元前30年，随着女王克里奥佩特拉 (Cleopatra, 俗称埃及艳后) 的自杀，埃及被古罗马所吞并。
埃及艳后剧照
位于亚历山大的古罗马时期贵族墓葬
作为罗马行省的埃及是罗马帝国主要的谷物生产地。公元1世纪中期，基督教在亚历山大里亚扎根并传播。与其他宗教不同，基督教试图使异教徒皈依，造成埃及传统宗教逐渐没落。
尽管埃及人仍然说他们的语言，但随着神庙祭司的减少，能读懂象形文字的人越来越少，而神庙有时也会改建为教堂或遗弃于沙漠。
开罗历史区的伊本图伦清真寺
回顾古埃及文明三千年历史，我们发现一个王权至上的模式——古埃及财富的累积完全依赖于来自尼罗河农业，而历代法老们则将神圣王权贯彻始终，将专制统治推至极端，宗教制度和文字系统的紧密结合加固了这种统治，任何对专制统治的挑战都会被镇压下去。古埃及的这套模式，在整个非洲大陆后来的历史上不断复现着。
古埃及作为政治实体虽然消亡，但其文明的智慧却为后来的多种文明所借鉴。比如其高度发达的几何学、天文学、医学都在希腊化时期得到了传承和发展；其宗教体系——创世说、生死观、宗教艺术和一神论转向为古希腊多神信仰、犹太教、基督教等宗教提供了参考；其艺术创作手法也同样与西方艺术史的源流所承接，比如古希腊的三大柱式建筑原型。
今日的埃及已经是一个信仰伊斯兰教、讲阿拉伯语的中东国家，但它在中东世界无疑保留了一份独特的民族性和历史传统。